第520章 凯旋京师 (3/5)

沈烈微微点头，目光扫过夜色中的灞桥。桥下渭水潺潺，月光洒在水面，泛起粼粼波光。三个月前，他就是从这里率军西征，百姓夹道欢送。如今，却是星夜潜行，无人知晓。

“小虎，传令：过桥后分三队行进。你带一百人为前队，赵风带一百人为中队，我自带一百人为后队。各队间隔三里，以哨音联络。遇事不可恋战，速退。”

“是！”

命令传达，队伍迅速调整。三百人分成三股，如同三条溪流，悄无声息地渡过灞桥，没入南方的夜色中。

孙邈骑马跟在沈烈身边，药箱绑在马鞍旁。他忧心忡忡地看着沈烈：“王爷，您的脉象虽稳，但内腑暗伤未愈。此行南下，切不可再与人动手。”

“尽量。”沈烈淡淡道，“但刀剑无眼，有时候，不是我想不动就能不动的。”

孙邈叹了口气，不再劝说。他知道，这位国公爷决定的事，谁也改变不了。

队伍一路向南，昼伏夜行。为避免引人注目，他们不走官道，专拣偏僻小路。沿途经过的城镇村庄，也只是匆匆补给，不做停留。

七日后，队伍进入荆襄地界。

这里已是江南水乡，河道纵横，稻田连绵。但与富庶景象形成鲜明对比的，是沿途听到的种种传闻。

“听说了吗？南边的黑苗寨，整个寨子的人都疯了，见人就咬……”

“何止！我表哥从岭南贩茶回来，说那边山里晚上有鬼火飘，还有女人的哭声……”

“官府贴了告示，说是瘴气致幻，让百姓夜里别出门……”

茶肆里，行商们窃窃私语。沈烈坐在角落，斗笠压低，默默听着。

“王爷，”赵风凑过来，低声道，“听风楼传来消息，郭英的五万大军已到衡州，但进展缓慢。南疆山高林密，大军施展不开。而且……军中已出现怪病。”

“什么怪病？”

“士兵夜间值守，第二天早上发现浑身长满红疹，奇痒无比。抓破后流脓溃烂，军医束手无策。有人说，是中了蛊。”

沈烈眉头微皱。

蛊术，南疆秘传的邪术。以虫为媒，以毒为引，杀人于无形。若幽冥宗真擅此道，郭英的大军恐怕要吃大亏。

“还有，”赵风声音更低，“顾楼主查到，最近三个月，至少有五批药材从江南运往南疆。其中有些药材，是配制剧毒的原料。”

“买家是谁？”

“表面是几家岭南药商，但追查下去，都是空壳。银子来自海外，经泉州港转入。”

海外？

沈烈心中一动。难道幽冥宗真有外邦支持？

“继续查。”他起身，“我们也该加快速度了。”

二、黑松林遇袭

又三日，队伍进入湘南地界。

这里已是南岭余脉，山势渐起，林木茂密。官道在群山间蜿蜒，时而没入幽深的峡谷，时而攀上陡峭的山脊。

这日黄昏，队伍来到一处名为“黑松林”的山谷。顾名思义，山谷中长满了黑压压的松树，树冠遮天蔽日，即便白天也光线昏暗。一条小路从林中穿过，是南下必经之道。

“王爷，这林子不对劲。”王小虎从前队返回，面色凝重，“太安静了。连鸟叫虫鸣都没有。”

沈勒马，仔细观察。确实，偌大的松林，死一般寂静。没有风声，没有鸟鸣，甚至连树叶都不动。空气中弥漫着一股淡淡的甜腥味，像是腐烂的花朵混合着某种药材的气息。

“有毒瘴。”孙邈抽了抽鼻子，“大家掩住口鼻，服解毒丸。”

亲卫们纷纷取出药丸服下，用湿布蒙住口鼻。

“小虎，带你的人探路。赵风，中队戒备。后队随我，保持距离。”沈烈下令。

王小虎率一百前队，小心翼翼进入黑松林。马蹄踏在厚厚的松针上，发出窸窣声响，在寂静中格外刺耳。

林中光线昏暗，能见度不足十丈。松树粗壮扭曲，枝干如鬼爪般伸向天空。越往里走，那股甜腥味越浓。

“停！”王小虎突然举手。

前方小路中央，躺着一个人。

一个樵夫打扮的中年汉子，仰面朝天，双眼圆睁，嘴角残留着白沫。他的皮肤呈诡异的青紫色，胸口没有起伏，显然已经死了。

“下马，戒备！”王小虎低喝。

亲卫们纷纷下马，刀剑出鞘，结成圆阵。两名士兵上前检查尸体。